沈聿眸色微沉：“你既识我，便该清楚，朝廷刑狱办案，从无侥幸。”
黑衣人闻言，肩头极细微地僵了一瞬。
他沉默片刻，缓缓抬手，轻轻抚过自己左肩，语气冷得刺骨：
“沈聿果然还是这般毒辣。可惜，就算你知道得再多，也没用。”
卫礼握紧长刀，上前半步厉声喝道：“束手就擒！休要狡辩！”
黑衣人眼底掠过一抹疯狂的阴笑，目光扫过沈聿、扫过林湄，最后望向脚下万丈云雾断崖，语气诡谲：
“你们以为，追到我，就查到结果了？这幽罗香、借寿炼丹、顾氏旧案……不过只是冰山一角。”
话音落下，他身形骤然后仰！
整个人竟毫无保留地朝着断崖深处坠去！
“不好！”沈聿瞳孔骤缩，瞬间跨步上前伸手去抓。
指尖堪堪擦过对方翻飞的黑衣衣角，只攥住一缕冰凉布料。
哗啦一声，布帛撕裂。
掌心空空如也。
那道黑色身影，转瞬便坠入茫茫白雾之中，被漆黑深渊彻底吞没，连半点声响都未曾留下。
崖边晚风狂卷而起，吹得众人衣袍猎猎翻飞，满林落叶狂舞。
全场骤然死寂。
卫礼愣在原地，神色错愕，咬牙低喝：“居然直接跳崖了！是死士！”
林湄望着翻涌不息的崖底浓雾，眉头紧紧蹙起，轻声道：“他早做好了赴死的准备，从一开始，就没打算被我们活捉问话。他认得沈大人、知晓顾氏秘案，他绝对是位高权重之人。”
沈聿垂眸看着掌心残留的半缕黑布，指节微微收紧，眼底寒意层层沉淀。
人是追到了，却还是断了线索。
只差一步。
良久，他抬眼望向沉沉夜色，声音低沉冷冽：
“搜，立刻带人封锁整座山林，沿崖底迂回探查，活要见人，死要见尸。”
“就算坠崖，也绝不可能凭空消失。”
崖边狂风渐歇，林间重归寂静，只剩枝叶被晚风拂过的细碎声响。
卫礼不敢耽搁，立刻沉声领命：“属下即刻带人绕路下山，搜查崖底！”
话音落，他当即分派人手，一部分人守住山林各处出入口，严防有人暗中接应逃窜，其余人尽数跟随，寻陡峭缓路快步往崖底迂回而去。
林湄立在崖边，俯身望向翻滚不散的浓雾，目光细致扫过周遭崖壁的草木、碎石，轻声开口：“此崖壁陡峭湿滑，崖下乱石丛生，他身负旧伤，纵身坠下，绝无生还可能，只是幕后之人应当不会让他留下半点破绽，恐怕早备好绝后患的后手。”
沈聿垂手攥着掌心那半缕撕裂的黑布，布料质地细密坚韧，并非市井寻常衣物，之前刑狱收到过几个暗卫的尸体，这应当是专属制式的暗卫衣料，他指尖摩挲布料纹路，眸底沉凝着冷光，缓缓颔首：
“他敢毫不犹豫纵身赴死，便是笃定自己身上，没有任何能牵连主上的线索。作为暗线，他代替主子经手幽罗香所有黑市交易，知晓借寿炼丹秘事，他这一死，可真是死无查证。”
二人静静立于崖边，静待下方搜查动静，夜色深沉，月色被厚云遮蔽，整片山林幽暗压抑，处处透着诡异沉寂。
约莫半柱香时分，崖底传来急促的脚步声。
卫礼快步折返，神色凝重，手中捧着一物，匆匆上前回话：“大人！林姑娘！崖底乱石堆中寻到东西！”
他摊开掌心，里面是一枚小巧精致的玄铁镂空令牌，边角打磨圆滑，纹路古朴特殊，令牌中心，刻着一朵极小的暗纹曼陀罗，除此之外，再无尸骨、血迹、以及衣物残骸，仿佛方才坠崖之人凭空消失一般。
“崖底尽数搜查完毕，毫无人体坠亡的痕迹，唯有这枚令牌嵌在乱石之中。”卫礼眉头紧锁，“属实怪异，这般高度坠下，不可能不留半点痕迹，除非……坠崖瞬间有人接应，或是此地暗藏暗道。”
林湄俯身细看片刻，轻轻摇头：“形制陌生，不在我看过的任何卷宗、凶案记录之中。不像匪寇记号，也不似道门邪派信物。”
卫礼也皱眉端详许久：“制式规整，隐隐带官造气韵，却无任何衙门落款印记，诡异得很。”
两人皆无从辨识，齐齐看向沈聿。
沈聿指尖伸来，轻轻捏住冰凉令牌。
沈聿沉默片刻，缓缓开口，语气审慎：
“我隐约见过类似纹样，年头极久，印象很浅，记不清来路，府中刑狱卷宗查不出此物底细。”
沈聿凝视令牌上的曼陀罗暗纹，眸光愈发深邃，沉声道：“曼陀罗为记，以香惑人，借寿炼邪。黑衣人跳崖不是绝境赴死，而是借地形暗道脱身。”
“暗道？”卫礼骤然警醒。
“没错，”沈聿抬眼望向整片连绵山林，语气笃定，“此地荒岭断崖，看似绝境，实则最易暗藏隐秘通道。他熟知地形，身负旧伤却敢贸然坠崖，绝非寻死，是早摸清暗道位置，借此彻底脱身。”
林湄心念一动，轻声补充：“难怪他全程从容，纵使被逼绝境，也毫无慌乱，从一开始就留好了退路。他故意暴露破绽、刻意缠斗拖延，都是为了掩人耳目，为脱身铺路。”
一场彻夜追击，看似逼近真相，终究还是被对方摆了一道。
卫礼面露愧色，拱手道：“是属下疏忽，未能提前探查地形暗道，让核心眼线脱身。”
“无妨，”沈聿收回目光，神色冷静沉稳，“虽未擒住此人，但令牌便是新的突破口，从前我们只知幽罗香流通、借寿秘案，如今终于摸到了幕后暗阁的根基。”
他接过那枚玄铁令牌，握于掌心，夜色映得眉眼冷峻：“封锁整座山林，细致排查所有崖壁缝隙、隐蔽山洞、密道入口。传令下去，全城严查带有曼陀罗暗纹的物件、往来可疑之人。”
“这条断了的线索，我们亲手重新接上。”
林湄望着幽深山林，轻声道：“此人负伤在身，脱身之后必定短暂蛰伏疗伤，他们接连丢了外围交易线、暴露专属令牌，近期必然会有动静，我们只需守株待兔，不愁抓不到破绽。”
夜风再次穿林而过，吹起满地落叶。
今夜的追
击看似落空，却彻底撕开了幕后势力遮掩多年的一角面纱。
藏在暗处的棋局，已然渐渐浮出水面。
沈聿将令牌稳妥收好，眸色沉定。
“此物绝非民间私造。寻常势力，根本没资格养出那般宁死不屈的黑衣死侍，更撑不起全城幽罗香唯一货源的格局。这背后，一定是身居高位、底蕴极深的人。
我有办法查证。”
众人当夜收队返程。
两日后，京中。
沈聿特意抽身离衙，独自去往户部。
他要见的人，是年少同窗、如今在户部深耕多年的密友——苏砚。
户部掌天下旧档、官籍、历任官员履历、前朝遗留秘册。
苏砚见他专程前来，又是神色沉沉，便知是私案秘事，屏退左右，独留书房。
“今日不穿官面，只论旧交，”沈聿取出那枚玄铁令牌，轻轻置于案上，“你常年经手历任老臣遗物、旧朝官造器物，帮我看一看，此物你可有印象？”
苏砚俯身凝目，认真端详令牌纹路、镂空形制、那朵诡异曼陀罗暗纹。
起初尚且淡然，看着看着，他脸上笑意尽数褪去，神色一点点变得凝重，最后竟透出几分难以置信的寒意。
他伸手，小心翼翼碰了一下令牌，声音压低：
“沈聿……你这东西，从何处得来？”
沈聿眸色不动：“办案查获，直说，此物是什么来头。”
苏砚沉默良久，缓缓吐出口气，字字谨慎：
“这令牌，看着不属于现任朝堂之物。”
苏砚拿起令牌仔细端详，反复转动，指尖拂过曼陀罗暗纹，沉吟许久：
“纹样看着确实有些印象，但我一时也无法确定来历，没法立刻给你答复，给我几日时间，我悄悄翻查这些旧档，核对形制与记载，查到消息我便派人传信给你。”
沈聿微微颔首：“好，万事小心，切莫声张，这群人手段阴狠，若是被察觉有人在查他们的踪迹，恐生祸端。”
苏砚点头应下，将令牌妥善收好，打算趁着无人之时，慢慢翻查库房堆积的老旧册页。
苏砚转身给沈聿倒了一杯热茶，语气松弛下来，是老友闲谈的口吻：
“说起来，我前些日子听同僚闲谈，说你近来办案，身边总跟着林家那位林湄，外头传得神乎其神，是真的？”
沈聿端起茶盏，神色平淡：“她跟着一起查案，观察力尚可，能留意到不少容易被漏掉的细节，这案子牵扯广，多一个人，多一双眼睛。”
苏砚靠在椅边，微微一笑：“难得听你这般评价旁人，能入你眼的，想来绝非寻常之人。若是有机会，我倒想见识见识这位林姑娘。”
几日一晃而过。
这日沈聿正在衙内处理文书，门外有差役来报，说是户部有人递来一封密信。
沈聿拆开信，纸上是苏砚的字迹，写得简略隐晦：旧档已寻到相关记载，事关多年前一批告老还乡的高阶官员，内情重大，请他移步户部书房一叙。
沈聿当即动身前往。