这日，魏秉文独自去往城外，据言胥说，王家那位远方旁支的小娘子称作吴三娘。
两人相看之地，选在城郊一处距离渭城驿不远处的清幽竹亭。
他去时，亭外隔了一道苇帘，又有草木掩映，亭栏遮隔。光影错落间，只能隐约瞧见一道温婉纤细的女子身影，并不能看清容貌。
而在魏秉文来此之前，县衙主簿姜远和县学博士张适之，正从亭子后方的另一条小径登高而上。
张适之环顾四周，见这条小径草木丛生，一看就是久无人至，不由出声打趣:“敢问姜少府，此地甚是荒芜，四下不见行人，当真有你所说前朝残碣？莫不是遭了旁人哄骗？”
姜远心底也在打鼓，这路上全无踩踏痕迹，不像是有人前来探访过的模样。若前朝残碣当真在此，绝不会是眼前这般荒芜寂静。
但他不肯丢了面子，嘴硬道:“博士这是走累了？常劝你多出外走走，你非要整日困在县学埋首书卷。那拓片你也不是没瞧见，确是前朝残碣，我再三问过就在此处，定是要再往前找找。”
张适之看着姜远，见他九月下旬的天气，硬是累出一身汗，早看出他的口不对心，笑道:“这再往前走，可就到了渭城驿。”
姜远却是头也不回，口中犹自强硬:“万物各有灵性，金石亦自有缘数。到了前头若真未遇见，便是你我与此碣无缘，正好爬上去，去旁边柳亭歇歇脚。”
张适之早已习惯他这性子，见状只能无奈地摇了摇头，跟在后面踏着荒草向前。
秋风掠过草梢，秋凉袭身，两人走到柳亭下的林坳处，正要拾坡而上时，正巧将柳亭里的话听入耳中。
隔着亭边半垂的苇帘，一道轻柔女声缓缓传出：“魏小郎君近来可好？”
亭外另一处的魏秉文心中一动，只这一句话，他就敢断定，这吴三娘对他定然有意，也不枉他一早起身沐浴，整饬衣冠。
他正脸对着亭内，敛容正色道:“某一切都好，不知吴小娘子近来身子如何？”
吴三娘似是有所不适，低咳了几声，方才缓缓道:“天气渐凉，昨日夜里染了风寒，咳…不是什么大事。只是今日见面，怕过了病气给魏小郎君，不得不遮着苇帘，还望魏小郎君不要见怪。”
魏秉文或许不会见怪，可伏在柳亭下面林坳里的姜远和张适之，却是骑虎难下。上前不便就此现身，折返则需大半日功夫，困在这亭下真真是进退两难。
而魏秉文却是眸色一凝，他以为吴三娘羞怯，所以才拉着苇帘，不想竟真病了，看来果然是身子不好。
但他脸上没有表露出分毫，反而一脸关怀，“风寒伤身，吴小娘子本就体弱，还需好生休养。今日肯出面相见，已是情分，某怎会见怪。”
吴三娘似是叹了一声，有些自怨自艾，“这算什么情分，妾身子常年孱弱，多病静养，不但难操家事，又子嗣福薄，终究是个拖累，还好魏小郎君不弃。”
魏秉文忙道:“吴小娘子何须妄自菲薄？需知世上本就没有双全，祸福本就相伴相生，缺憾亦是寻常，小娘子有亲眷记挂，又有耶娘操持，也有某……”
话说至半途，魏秉文语声微顿，险些不察，脱口道出孟浪之语，但即刻反应过来，忙转过话头，“……也有一众亲友时时惦念，吴小娘子何须如此自轻。”
而魏秉文不知，方才他那些迟疑，以及那句险些出口的欲言又止，尽数被探出半个脑袋的张适之看在眼里。
他记得上次文会之上，有人说起市井传言，这魏秉文分明一派正人君子模样，自言拒了商户女子，还大谈守礼自持、男女大防，满座都赞他品行端方。
可听亭中女子言语，说她子嗣福薄，分明就是传言里的新寡之人。魏秉文如今在此处与孀妇私会，回想当日种种，不过是他做贼心虚。且看这情形，两人早已情愫暗生，不是第一次见面。
魏秉文全然不知他已然落人口实，只自顾自道:“世人多贪圆满，强求无憾，殊不知人心安稳，才是最难之事。某所求无他，除了潜心治学，做有益于朝廷百姓之人外，唯求能得心性纯良之人安稳相守。
苇帘内，吴三娘似是有所触动，声音都有几分动容，“魏小郎君所言极是，是妾不该妄自菲薄。”
正说着又轻咳两声，待平稳后才道:“想来魏小郎君来此之前，已然知晓，因妾体弱，故而早已备好丰厚妆奁私产。若是……”话到此处，吴三娘似有羞意，顿了一下才又道:“若是日后姻缘得定，妾将全数嫁妆交由郎君打理，供其打点学业仕途，绝不叫他因娶我受累。”
魏秉文闻言，眼底喜色微闪，但转瞬便压得干净，面上愈发清风朗月，假意推拒：“吴小娘子何出此言？大丈夫在世，当凭己身博取功名，怎会倚仗妻家财物？某寒窗苦读，求的是立身正道，这些话，吴小娘子还是莫要再提。”
他嘴上推得干净、清高自持，但亭下两人却听得一清二楚。
一个身体孱弱，又有大笔嫁妆傍身的年轻孀妇，魏秉文绝无与之成婚的可能，若他别无所图，又怎会出现在此处？
只听吴三娘叹息一声，“妾知魏小郎君品性高洁，然妾除了这些，却是再无长物。魏小郎君如此说，可是嫌弃妾浑身铜臭？”
魏秉文连忙道:“吴小娘子不要多心，某并无此意。”
“既是如此，妾知道魏小郎君府试将近，需得上下打点周旋，妾心中亦盼郎君此番能够得中，否则府试都未过，有些事倒不好张口。这里有一些金银首饰，多是不用之物，留着也无甚用处，魏小郎君且拿去自用。”吴三娘说着，便将一方不打眼的木匣让亭内婢女送出。
那婢女极有眼色，拿出木匣打开后，放在魏秉文身边一块石墩上，便立马回了亭内，像是生怕他不收一样。
吴三娘话中深意，魏秉文听得清楚明白，目光又极快地掠过盒中金银，
都是样式寻常，金重银厚的首饰，他心底不由一阵滚烫。
此时面上更是不敢露出半点贪意，反倒敛袖垂眸，摆出一脸惶恐自持的模样，连连推辞：“吴小娘子，这如何使得，万万不可。”
而后语声温润且坚定，端的一派正人君子做派，“正所谓男女授受不亲，你我尚未定礼，某焉能私受小娘子财物？再者，读书立身，贵在清白自持，功名前程，当凭一己苦功博取。若借女子资财铺路，岂不是失了士人风骨，某在三娘面前，要如何自处？”
这话说得十分大义凛然，但魏秉文终究本性贪婪，眼神不时瞥向匣内首饰。
吴三娘故意委屈道:“魏小郎君也知，妾如今也就这些金银俗物能拿出手，此时执意推拒。莫非魏小郎君没瞧上妾，故而不愿收下这份心意？”
魏秉文心头一紧，一看吴三娘会错了意，生怕因此错失这门攀附权贵的姻缘，于是垂眸沉吟片刻，似是几经挣扎，才一副勉为其难的样子，“小娘子仁心良善，体恤至此，某实在愧赧。”
说着像是羞愧难当，又满心感动，顺势收了先前的强硬推辞，软了语气道：“既是六娘一片好意，某若是执意推拒，反倒辜负六娘一片心意。那某就暂且代为收下，待他日功成名立，必当加倍奉还。”
这话说完，就见帘后人道:“有你这番话，妾便安心了。只盼魏小郎君此番府试，能够得遂初心。”
这时，苇帘后好似传来婢女催促吴三娘回去的声音，接着便听吴三娘道:“此次出来时辰不短，恐家中亲眷记挂，妾便先告辞了。”说完隔着苇帘向魏秉文行了一礼，然后带着婢女从竹亭另一处离开。
魏秉文远远望着吴三娘，见她低垂着头，却是依旧看不清长相如何。
另一边，姜远正想说待回去了再从长计议，就见张适之已经不顾仪态地掀起袍角爬了一半。
眼看着要坏，姜远连忙伸手欲拦，可不想张适之老当益壮，自己终究是迟了一步。
张适之手脚并用地爬上去后，看见魏秉文拿着木匣喜笑颜开，顿时怒火中烧，冲上前去口中大喊:“竖子尔敢！当日文会之上，满口圣贤礼法，私下竟敢做下这般勾当。新寡之人钱财，你也忍心相欺？！某今日就替天行道，打死你这个杀才！”
眼看着二人扭在一处，姜远只觉读书人的体面，今日尽数要被这两人丢干净了，忙以手遮面，顺着一旁官道悄悄溜走。
魏秉文虽觉得他是正经相看，可收了吴三娘金银却也是事实，于是看到张适之时，已是唬得他三魂去二，七魄留三。
不想张适之冲上来就是一拳，全无在县学时的翩然风姿，他躲闪不及，被重重地打趴在地上，随后便是怎么都躲不过去的拳脚，疼得人连一句话都说不出来。
等再次起身时，张适之早已不见人影，魏秉文心知张适之误会了他，怕惹出什么祸事来，于是连忙去找王宥，想让他帮自己作证。